作为北美洲最大的陆生哺乳动物,水牛广泛分布于美国、加拿大和拉丁美洲。它们身体庞大且头部特别粗壮,能长到3米长,重量可达1000千克以上。由于其形似牦牛,一度被认为是真正意义上的野牛,其实这是大错特错的。
早在美洲洲土被人类探索之前,大量野生的水牛同时分布在北美和南美洲,成为美洲印第安人重要的狩猎目标之一。然而,17世纪时,人类迅速向美洲殖民扩张,从而导致了水牛数量的急剧下降。直到19世纪末,随着动物保护意识的觉醒,水牛得以重返大草原,并于1905年被列入美国国家自然保护动物名录。
近年来,由于人类的过度捕猎和环境污染,水牛种群数量再度受到严重威胁。在中国,水牛不仅仅是珍贵的自然资源,也被人们当做经济财富来对待。有不少人专门养殖水牛,从中获取家庭收入。而在广大农村地区,水牛仍然是耕耘田地、运输商品的重要伙伴。